Фамилия Барабанцев звучит звонко и ритмично, и её значение лежит на поверхности: корень здесь — «барабан». Однако, в отличие от многих «ремесленных» фамилий, она не обязательно указывает на предка-музыканта. Слово «барабанщик» в старину имело два основных значения: полковой музыкант, который задавал ритм марша, и человек, который бил в барабан на ярмарках или городских площадях, собирая народ для объявления указов или рекламы товаров. Второй вариант был распространён в среде мелких торговцев и глашатаев.

Словообразовательная модель здесь необычная. Фамилия образована не от самой профессии («барабанщик»), а от основы «барабан» с помощью суффикса -ец, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Суффикс -ец часто давал значение «владелец чего-то» или «человек, связанный с предметом». Таким образом, «Барабанец» — это прозвище человека, который либо делал барабаны, либо был их обладателем (например, в шутку могли назвать так того, кто постоянно стучал или шумел). А фамилия Барабанцев — это уже форма родительного падежа множественного числа от этого прозвища: «чей?» — Барабанцев, то есть из рода Барабанцев.

В ономастике встречается и более редкая версия: «барабаном» в некоторых говорах называли неуклюжего, грузного человека или того, кто ходит вразвалку. Но это объяснение менее убедительно, так как основное значение слова было слишком ярким и узнаваемым, чтобы его вытеснил диалектный смысл. Географически фамилия Барабанцев встречается в центральных и южных регионах России, особенно в воронежских и курских областях, где исторически были сильны традиции ярмарочной и полковой жизни.

По социальному составу Барабанцевы в основном принадлежали к крестьянскому и мещанскому сословиям. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: профессия барабанщика была сугубо «низовой», солдатской или ремесленной. В XIX веке в армии барабанщиков набирали из солдатских детей и кантонистов, так что фамилия могла закрепиться за потомками отставных военных, которые «настучали» себе прозвище на службе. Словом, предки современных Барабанцев — люди, чья жизнь была связана с громким звуком, ритмом и толпой, будь то на плацу или на базарной площади.