Фамилия Баранковы относится к числу древних русских фамилий, образованных от личного прозвища или мирского имени. В основе лежит слово «баран», которое в XVI–XVII веках было распространённым прозвищем. Чаще всего его давали упёртому, упрямому человеку — по аналогии с поведением животного. Реже прозвище могло иметь тюркско-татарские корни, но эта версия менее убедительна.

Другая гипотеза связана с дохристианской традицией: родители могли назвать младенца Бараном, чтобы природа воспринимала его как своего. Считалось, что через имя к ребёнку переходят полезные качества животного — выносливость, сила, способность выживать.

Первые документальные упоминания однокоренных именований встречаются уже в XV веке. В работе С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянут Ягныш Баранов, сын Овцын, холоп Тучка Морозова (вторая половина XV века). Этот пример показывает, что прозвище Баран бытовало в разных слоях общества, включая зависимое население.

Сама фамилия Баранковы, скорее всего, представляет собой отчество второго порядка. Если первая ступень — это Баран (прозвище или имя), то вторая — Баранко (уменьшительная форма, характерная для украинской традиции с окончанием -ко). Таким образом, Баранков — это сын Баранко и внук Барана. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Баранков.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия напрямую образована от уменьшительного Баранок. В любом случае, перед нами типичная патронимическая модель, широко распространённая в славянской ономастике.

Точное место и время появления фамилии установить сложно — процесс формирования фамилий на Руси был длительным и неравномерным. Однако ясно, что Баранковы — это фамилия с глубокими корнями, отражающая народную культуру именования, где прозвища животных играли важную роль.