Фамилия Баранков в своей основе имеет прозвище или мирское имя Баран, которое было широко распространено у русских в XVI–XVII веках. Хотя иногда встречается мнение о тюркско-татарском происхождении этого прозвища, наиболее убедительной выглядит версия, что Бараном называли упрямого, упёртого человека. В старину существовала и традиция давать ребёнку мирское имя Баран: родители верили, что так природа примет младенца за своего, а к нему перейдут полезные качества животного — выносливость и сила.

Словообразовательная модель фамилии не так однозначна, как кажется. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Баранков буквально означает «сын Баранка». А вот Баранок — это уже уменьшительная форма. Выходит, что Баранков — отчество второго порядка, то есть внук Барана и сын человека по прозвищу или имени Баранок. Суффикс -ко в форме Баранко характерен для украинской традиции, что не исключает южнорусских или малороссийских корней рода.

Первые документальные упоминания однокоренных именований относятся к XV веку. В работах историка С. Веселовского зафиксирован Ягныш Баранов, сын Овцын, который был холопом боярина Тучка Морозова (вторая половина XV века). Этот пример примечателен не только древностью, но и тем, что показывает: прозвища из «животного» ряда (Баран, Овца) в ту пору были обычным делом в самых разных сословиях — от холопов до боярских слуг.

Таким образом, фамилия Баранков вобрала в себя и древнюю традицию мирских имён, и старинное прозвище, и модель образования, типичную для восточнославянских фамилий с украинским оттенком.