Фамилия Барбаров — редкий случай, когда в основе лежит прозвище, которое можно объяснить двумя совершенно разными способами, и оба по-своему убедительны. Первая версия отсылает к румынскому слову «barbar» — «варвар», «жестокий человек». В этом случае фамилию мог получить потомок турка или воина из другого племени, которое местное население считало чужим и опасным. Но есть и вторая, бытовая версия: та же основа могла произойти от румынского «barbă» — «борода». Тогда прозвище Барбар давали человеку с длинной, окладистой бородой, что было заметной приметой.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу на твердый согласный, образовав притяжательную форму, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Барбара». Такую модель чаще всего встречаем в южнорусских и украинских землях, где было сильное влияние румынского и молдавского языков. Именно в Бессарабии, на территории современных Молдовы и Одесской области, фамилия Барбаров встречается заметно чаще, чем в других регионах.

Спор между двумя версиями решается просто: обе правдоподобны, но вторая — «бородатая» — кажется более живой и конкретной. Прозвище по внешности давали чаще, чем прозвище по отвлеченному качеству вроде «жестокости». К тому же слово «варвар» в румынском звучит как «barbar», и оно почти неотличимо от «barbă» в произношении для русского уха. Так что фамилия Барбаров могла возникнуть из игры слов или просто из-за того, что одно прозвище со временем переосмыслили как другое.

В отличие от многих фамилий на -ов, у Барбарова нет очевидной связи с церковным именем или профессией. Это чисто прозвищная фамилия, и её носители вряд ли принадлежали к дворянству или духовенству — скорее к крестьянам или мещанам южных губерний. В документах XIX века её можно встретить среди жителей Херсонской и Подольской губерний, что подтверждает географическую привязку к зоне румынского влияния.