Фамилия Барбаровы (в мужском роде — Барбаров) образована от личного прозвища или нецерковного имени Барбар. Словообразовательная модель проста: к основе Барбар добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Барбара). Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях.

Значение прозвища Барбар — не единственное, и здесь есть пространство для спора. Первая версия связывает его с румынским словом barbar — «варвар», «жестокий». В таком случае прозвище могло отражать либо суровый нрав человека, либо указывать на его происхождение: так на Руси могли прозвать потомка турка или представителя другого воинственного племени, с которым сталкивались в южных степях. Вторая версия — от румынского barbă («борода»). Тогда Барбаром называли обладателя длинной, пышной бороды — приметной черты, которая легко превращалась в уличное прозвище. Обе гипотезы правдоподобны, но вторая кажется более бытовой и нейтральной: прозвища по внешности давали чаще, чем по этнической принадлежности или чертам характера.

Интересно, что фамилия Барбаров встречается в основном в южнорусских и украинских регионах — там, где исторически были сильны контакты с румыноязычным населением (Молдавия, Бессарабия, Причерноморье). Это не случайно: именно оттуда слово barbar или barbă могло проникнуть в местные говоры и закрепиться как прозвище. В северных и центральных областях России эта фамилия редка, что косвенно подтверждает её южное происхождение.

Сам прозвищный корень не уникален: существуют однокоренные фамилии Барбаровский, Барбарович, а также Барбарин (с суффиксом -ин от той же основы). Но именно форма Барбаров — самая массовая и типичная для русской ономастики.

Точное время возникновения фамилии Барбаровы назвать сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян и мещан происходило в XVIII–XIX веках, но отдельные случаи могли быть и раньше — среди казачества или служилых людей южных рубежей. Окончательно определить место и дату появления конкретной ветви можно только через генеалогические разыскания: работу с ревизскими сказками, метрическими книгами и переписями.