Фамилия Барбарян — армянская, и, как и многие фамилии с суффиксом -ян, она образована по модели, означающей «из рода такого-то» или «принадлежащий к клану». В армянской традиции такие фамилии называются «азганун», то есть имя рода или клана.

Основа фамилии — слово «барбар». В армянском языке это заимствование из греческого (barbaros) и означает «варвар». Однако не стоит сразу представлять предка носителя фамилии дикарем. В быту прозвище Барбар могли дать человеку с грубоватыми манерами, резким или невежливым в общении. Такое прозвище — не редкость для многих культур: оно описывало конкретную черту характера или поведения, а не этническую принадлежность.

Таким образом, первоначальное значение фамилии Барбарян — «из рода Барбара» или «потомок того, кого прозвали Варваром». Со временем прозвище закрепилось как родовое имя, и прямой связи с грубостью уже не ощущается — осталась только фамильная история.

Интересно, что в армянской ономастике формант -ян (а также его варианты -янц, -енц) — один из самых распространённых, и он работает так же, как русские -ов/-ев или -ин: указывает на принадлежность к предку. В случае Барбарян мы видим классический пример: личное прозвище отца или основателя рода превратилось в фамилию для всех его потомков.