Фамилия Барбеи — редкий случай, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении. Конечное -и выдает в ней фамилию итальянского образца: в русском языке фамилий на чистое -и (не -их/-ых) почти нет, а в итальянском это типичный показатель множественного числа. Исходная форма — Барбео (Barbeo) или, что вероятнее, Барби (Barbi), а Барбеи — это уже русифицированная передача итальянского окончания.

В основе лежит итальянское слово barba — «борода». Прозвище Барба или Барбео давали человеку с заметной, окладистой бородой. В Италии такие фамилии встречаются в Тоскане и Ломбардии, откуда носители могли переселиться в Россию. Вторая версия, более редкая, возводит фамилию к греческому barbaros («чужеземец, варвар»), но для фамилии Барбеи она неправдоподобна: итальянская модель словообразования не оставляет места для греческого корня.

В России фамилия могла появиться не раньше XVIII века, когда в страну приезжали итальянские архитекторы, художники и торговцы. Если предки Барбеи не были аристократами (итальянские графские роды Барбеи существуют, но их представители в России единичны), то речь идет о ремесленниках или купцах. Встречается фамилия и в среде обрусевших итальянцев, осевших в Одессе, Петербурге или Москве.

Интересная деталь: фамилия могла измениться при записи. В итальянских документах встречается вариант Barbey — с французским написанием, но итальянским произношением. При переходе в русскую канцелярию такое -ey легко превращалось в -еи, давая Барбеи. Так что за одним написанием могут стоять две разные ветви рода — итальянская и, возможно, французско-итальянская.

Поскольку фамилия нечастотная, однозначно определить сословие предков сложно. В дореволюционных метриках Барбеи встречаются и среди мещан, и среди дворян. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: основатель рода носил бороду, и это запомнилось окружающим настолько, что стало фамильным именем.