Фамилия Барбела — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но может увести в разные стороны. Самое очевидное и наиболее вероятное объяснение: прозвище от итальянского или румынского слова barba — «борода». В романских языках barbella или barbela — уменьшительная форма, которую могли дать человеку с заметной бородкой, либо, что реже, блондину (от barba bella — «красивая борода»). Однако география фамилии подсказывает более узкий путь.

В русском контексте Барбела — фамилия редкая, но с чёткой привязкой к юго-западным регионам бывшей Российской империи: Бессарабия, Подолье, Волынь. Эти земли входили в черту оседлости, и фамилия встречается в еврейских метрических книгах. У ашкеназских евреев фамилии нередко образовывались от прозвищ, взятых из идиша или местных языков. Здесь возможна версия от барбел — диалектного варианта слова «борода» в идише (сравните с немецким Bart). Суффикс -а характерен для румынского и молдавского влияния, что объяснимо для уроженцев Бессарабии.

Менее вероятная, но лингвистически допустимая версия — от греческого βάρβαρος (варвар), через тюркское посредничество. Однако для этого нет ни исторических, ни географических подтверждений: фамилия не встречается в греческих или тюркских ареалах в таком виде. Спор версий разрешается просто: если предки носителя происходят из Молдовы, Украины или Польши — корень в «бороде»; если из Закавказья — стоит проверить местные архивы, но скепсис уместен.

Словообразовательная модель проста: основа Барбел- плюс окончание -а, типичное для фамилий, заимствованных из романских языков без русификации через суффиксы -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в документах в исходной, неадаптированной форме — например, при переписях населения в XIX веке, когда чиновники записывали прозвище так, как слышали.

По сословию носители фамилии Барбела — скорее всего, мещане или ремесленники. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, а в крестьянской среде южных губерний встречается единично. Таким образом, предки человека с этой фамилией, вероятно, были либо еврейскими торговцами или ремесленниками в бессарабских местечках, либо, что реже, молдавскими крестьянами, получившими прозвище за окладистую бороду.