Бардунаев — фамилия, образованная от прозвища Бардунай. В её основе лежит слово «барда», и это не случайно: слово многозначное, и каждая из его трактовок по-своему объясняет, кем мог быть первый носитель прозвища.

Самое прямое значение «барды» — остатки от перегонки хлебного вина, то есть гуща, которая остаётся после варки браги. Человек, которого прозвали Бардунаем, вполне мог заниматься винокурением или варкой хмельных напитков — такое «профессиональное» прозвище было бы понятно окружающим без лишних пояснений. Однако у слова есть и переносный смысл: «бардой» называли мутное, дурное питьё. Поэтому прозвище могло получить и тот, кто злоупотреблял спиртным, — ироничное именование, подчёркивающее слабость или дурную привычку.

Третий вариант связан с землёй. В некоторых говорах «бардой» именовали плохую, неплодородную почву — болотистую или каменистую. Крестьянин, которому достался такой участок, тоже мог получить прозвище Бардунай — по месту жительства или по свойству надела.

Словообразовательная модель проста: к основе «бард-» добавился тюркский по происхождению суффикс -ай, характерный для прозвищ и личных имён в южнорусских и степных регионах. А фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: Бардунаев — это «сын Бардуная» или «потомок Бардуная». Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян или однодворцев, где прозвища такого типа были обычным делом.

Какая из версий правдоподобнее? Первая — «профессиональная» — выглядит наиболее прямой: варка браги была конкретным, заметным занятием. Однако ироническое прозвище «пьяницы» тоже не редкость в русской ономастике. Окончательный выбор зависит от того, в какой местности и в какой среде фамилия возникла, но в любом случае Бардунаев — это фамилия-характеристика, которая не требует сложных разысканий: её корень говорит сам за себя.