Фамилия Барсанов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении ставит перед нами выбор между двумя разными мирами: миром дикой природы и миром русской церковной ономастики.

Самая очевидная версия — от слова «барс». В русских говорах так называли снежного барса, ирбиса, а иногда и крупную дикую кошку вообще. Прозвище Барс могли дать человеку за соответствующие качества: ловкость, свирепость, независимость или даже за внешнее сходство — например, за окладистую седую бороду, напоминавшую светлый мех хищника. От этого прозвища по стандартной модели образовалась фамилия Барсанов (суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Барса»). Такие фамилии от названий зверей — Барсуков, Волков, Львов — широко распространены, но Барсанов встречается заметно реже, что говорит о более локальном бытовании исходного прозвища.

Однако есть и вторая, не менее весомая версия, которую поддерживают специалисты по русским фамилиям. Барсанов может восходить к крестильному имени Варсонофий. Это имя греческого происхождения, в просторечии его сокращали до Варсан, а затем и до Барсан. Фамилия Барсанов в таком случае — это «сын Барсана», то есть потомок человека, носившего разговорную форму церковного имени. Подобные переходы «Вар-» в «Бар-» типичны: фамилии Варсанофьев и Барсанов могут быть однокоренными, просто записанными на слух в разных местностях. В пользу этой версии говорит тот факт, что имя Варсонофий было известно в монашеской среде (святой Варсонофий Оптинский), и фамилия могла возникнуть в семьях, где чтили этого святого.

С точки зрения словообразования фамилия проста: основа Барсан- плюс типичный русский фамильный суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Ба́рсанов.

Географически фамилия Барсанов тяготеет к центральным регионам России и Поволжью, но не является массовой. Встречается она в старых документах, что указывает на её давнее, допетровское происхождение. Какую из двух версий считать верной для конкретной семьи — можно попытаться понять по местным преданиям или по именам предков в родословной. Но обе они ведут в глубину русской истории: или к прозвищу, данному за стать и нрав, или к имени, данному при крещении.