Фамилия Барвина звучит необычно для русского уха, и дело не только в её редкости. Главное, что сразу бросается в глаза — это окончание -а. В русской фамильной модели такие фамилии обычно принадлежали женщинам (например, Иванова, Петрова), но Барвина, как и Сковорода или Паливода, стоит в мужском роде. Это верный признак того, что перед нами не патроним (фамилия от отца), а прозвищная фамилия, застывшая в форме именительного или родительного падежа.

Основа фамилии — слово «барвина». В южных и западных говорах так называли барвинок, вечнозелёное растение с синими цветами. Барвинок в славянской традиции — символ жизни, любви и памяти: его клали в венки невесты, сажали на могилах. Прозвище Барвина мог получить человек, связанный с этим растением по роду занятий — например, травник, знахарь, который собирал барвинок для лечебных снадобий (его применяли как успокоительное и противовоспалительное средство). Либо так прозвали кого-то за внешность или характер: цветущий, свежий, «вечнозелёный» человек.

Есть и другая, менее поэтичная версия. В украинском и польском языках «барва» означает «цвет, краска», а «барвина» — «краситель, окраска». В таком случае фамилия могла указывать на красильщика тканей или маляра. Это объяснение прагматичнее, но и оно не противоречит географии фамилии: Барвины встречаются преимущественно на Украине, в Беларуси и в южных областях России, где были развиты ремёсла по окраске холстов.

Суффикс -ин здесь не патронимический, а принадлежащий к модели прозвищ на -ина. Такие фамилии в XVIII–XIX веках часто не склонялись по падежам у мужчин, пока не устоялась современная норма. В документах можно встретить и форму Барвин — без окончания, как усечённый вариант. Но именно Барвина сохранила архаичную грамматику, что делает её ценной для историков языка.

Редкость фамилии объясняется и тем, что она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Носители Барвины — скорее всего, потомки крестьян или мещан из Черниговской, Полтавской или Киевской губерний, где барвинок рос повсеместно. Встречается она и у поляков, но там чаще в форме Barwina, с ударением на второй слог.