Фамилия Барвинский — из числа тех, что образованы от прозвища. В основе лежит прозвище Барвин, которое, скорее всего, происходит от западнославянского слова barva — «краска, цвет». Следовательно, родоначальник Барвинских мог заниматься ремеслом красильщика: красить пряжу, холсты или ткани. В польском, чешском и украинском языках это слово сохранило то же значение, так что географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным землям — территориям, где славянские диалекты дали эту лексическую основу.

Модель образования типична для польской и украинской ономастики: суффикс -ский/-цкий указывал на принадлежность к месту или роду занятий. В данном случае к прозвищу Барвин добавили типичный шляхетский суффикс, который со временем закрепился как фамильный. Позже прозвище, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью вытеснило его и в быту, и в официальных документах.

Встречается также версия, что основой могло стать название растения барвинок — вечнозелёного кустарничка с синими цветами. Однако она менее убедительна: прозвища от названий растений обычно давали по внешнему сходству или месту жительства («у барвинковой поляны»), а для фамилий на -ский такая связь встречается реже, чем прямая профессиональная. К тому же западнославянское barva даёт более естественное объяснение для прозвища красильщика, чем цветочная метафора.

Фамилия Барвинский фиксируется в основном в западных регионах Украины и в Польше. В России она редка и чаще всего появляется в результате миграций XIX–XX веков. Однофамильцы могли быть как крестьянами, так и мещанами или шляхтой — сословная принадлежность зависела от конкретной ветви рода и региона.