Фамилия Барышников — из тех, чей корень сразу выдаёт род занятий предка. В основе лежит слово «барышник», так в старину называли перекупщика, торговца, который живёт за счёт разницы между покупной и продажной ценой — барыша. Отношение к такому промыслу было двойственным: с одной стороны, барышник умеет вести дела и не беден, с другой — народная молва часто приписывала ему скупость, хитрость и неразборчивость в средствах. Так что прозвище Барышник могли дать и удачливому купцу, и тому, кого считали жуликоватым. Потомок такого человека и стал Барышниковым — по стандартной модели «чьих будешь?»: сын Барышника.

Фамилия эта не нова: в документах XVI века встречаются конкретные люди. В 1536 году в Бежецке записан крестьянин Савва Семёнов Барышников, а в 1580 году под Луками Великими погиб Афанасий Данилович Барышников. Эти ранние записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества — от крестьян до служилых людей.

Со временем некоторые Барышниковы вошли в дворянство. Известен нетитулованный российский дворянский род, ведущий начало от Ивана Иванова Барышникова. Герб этой ветви помещён в 3-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Существует и отдельная донская дворянская фамилия Барышников, что говорит о широкой географии рода: от центральных уездов до казачьих областей.

Интересно, что слово «барыш» тюркского происхождения (от «барыш» — мир, согласие, но в русском языке оно закрепилось именно в значении прибыли). Так что в основе фамилии лежит не славянский, а заимствованный корень, что для купеческих прозвищ вполне обычно — торговые пути связывали Русь с Востоком.