Фамилия Барышников — одна из тех, что прямо указывает на род занятий или характерную черту предка. В её основе лежит слово «барыш» — прибыль, выгода, материальный доход. От него образовалось прозвище Барышник: так на Руси называли человека, который умел извлечь выгоду из любой сделки, часто — перекупщика или торговца, не слишком разборчивого в средствах. Прозвище могло закрепиться и за скуповатым богачом, и за тем, кто постоянно искал наживу.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Барышник» добавили суффикс принадлежности «-ов». Это типичный патроним, отвечающий на вопрос «чей сын?» — сын Барышника. Со временем суффикс сросся с основой, и фамилия перестала осознаваться как отчество, закрепившись за целым родом.

Интересно, что слово «барыш» — тюркского происхождения (от «барыш» — мир, соглашение, но в русском языке оно переосмыслилось именно как торговая выгода). Это напоминает о давних торговых связях славянских купцов с восточными соседями. Само прозвище Барышник встречается в документах уже в XV–XVI веках, но как фамилия оно оформилось позже, когда крестьянам и посадским людям начали массово давать фамилии по прозвищам отцов.

В отличие от многих «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), Барышниковы не наследуют название профессии в чистом виде. Это скорее социально-психологическая характеристика: предок был не просто торговцем, а человеком, для которого нажива стала главным качеством, заметным окружающим. Фамилия не указывает на конкретное место происхождения — она встречается в разных регионах России, но чаще в тех, где была развита ярмарочная и перекупная торговля: в центральных губерниях, на Волге, в Сибири.

Несмотря на то, что точное время и место возникновения фамилии Барышников установить сложно (фамилии у крестьян закреплялись вплоть до XIX века), она сохранила в себе живую черту русского купеческого быта — погоню за барышом, которая не всегда считалась добродетелью, но была обыденной частью торговой жизни.