Фамилия Баштанников — наглядный пример того, как географический диалектизм лёг в основу прозвища, а затем превратился в фамилию. Её ядро — слово «баштан», которое в южнорусских и украинских говорах обозначало бахчу, то есть поле, засаженное арбузами, дынями или тыквами. Соответственно, Баштанником называли либо владельца такой плантации, либо сторожа, который охранял бахчу от воров и скота. В казачьей среде это было распространённое прозвище: баштанники нередко жили в куренях прямо на поле и славились своим особым говором и обычаями.

Типичный русский суффикс -ов превратил прозвище в фамилию: Баштанник → Баштанников, то есть «сын Баштанника». Модель образования — патронимическая, как у тысяч других фамилий на -ов, но основа здесь не имя, а прозвище по роду занятий. Интересно, что в украинской среде та же основа дала фамилию Баштаненко, а в белорусской — Баштанович, но русский вариант с суффиксом -ов прижился именно в тех областях, где бахчеводство было традиционным промыслом — в бывших землях Войска Донского, в Поволжье и на Северном Кавказе.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, но есть одна тонкость. В некоторых говорах «баштан» могло означать не только бахчу, но и плетень, ограду из прутьев — от тюркского «баштан» через посредство крымскотатарского. Однако эта версия менее вероятна: в русской ономастике закрепилось именно «бахчевое» значение, а фамилии от слова «баштан» в значении «плетень» почти не встречаются. Кроме того, словарь Б. Унбегауна прямо связывает Баштанникова с бахчеводством, и это подтверждается географией фамилии.

В дореволюционных переписях Баштанниковы чаще всего записаны как государственные крестьяне и казаки. Среди них не было ни дворян, ни купцов первой гильдии — фамилия оставалась «народной», привязанной к земледельческому труду. Встречаются также варианты написания: Баштаников (с одной «н») — результат упрощения в произношении, но основной и исторически верный вариант — с двойной «н», от прозвища с суффиксом -ник.

Редкость фамилии объясняется узостью исходного промысла: бахчеводство было развито далеко не везде, а прозвище давали только тем, кто действительно имел отношение к баштану. Сегодня Баштанниковых можно встретить в Волгоградской, Ростовской и Астраханской областях — то есть там, где и в XIX веке арбузные поля были привычным пейзажем.