Фамилия Басилаев — яркий пример того, как один суффикс может указать на географию происхождения точнее, чем корень. В ней нет привычного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Вместо этого мы видим суффикс -ев, который в паре с окончанием указывает на то, что фамилия сформировалась не в центральной России, а на Северном Кавказе или в Закавказье, в среде, где русская модель «имя + -ов» наложилась на местные имена.

Основа фамилии — личное имя Басил. Это одна из форм имени Василий, адаптированная в языках народов Кавказа. У осетин, ингушей, чеченцев, а также у народов Дагестана имя Василий часто переходило в Басил (или Басиль). Звук «в» в начале слова мог заменяться на «б» или вовсе опускаться — это типичное фонетическое явление для многих кавказских языков. Таким образом, первый и самый очевидный вариант: Басилаев — это «потомок (или сын) Басила», то есть человека, носившего имя Василий.

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к тюркскому корню «басыл» — подавленный, смиренный, спокойный. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком с соответствующим характером или прозвищем. Однако версия с именем Василий выглядит предпочтительнее, так как фамилии от календарных христианских имен встречаются у народов Кавказа повсеместно, а тюркские прозвища чаще давали не по качеству, а по внешности или занятию.

Интересно, что фамилия Басилаев не имеет «русского» суффикса -ов, который обычно присоединяли к именам, оканчивающимся на согласный (Петр — Петров). Здесь использован -ев, что тоже характерно для кавказской и тюркской ономастики, где фамилии на -ев (и -ов) часто образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Встречается написание Басилаев и Басиляев — второй вариант более точно передаёт мягкость исходного имени Басиль.

Социально носители фамилии Басилаев, скорее всего, были вольными горцами, а не крепостными крестьянами — на Кавказе крепостное право не имело такого распространения, как в центральной России. Фамилия могла принадлежать как осетинам-православным (где имя Василий было распространено), так и мусульманам, у которых имя могло закрепиться как дань русскому влиянию или как имя, данное при крещении в смешанных семьях. Сегодня фамилия встречается в Северной Осетии, Чечне, Ингушетии и среди казаков Терека.