Фамилия Бельчаниновы — один из ярких примеров топографических прозвищ, где основой служит не имя или ремесло, а место рождения или проживания предка. В основе фамилии лежит слово «бельчанин» — так называли жителя города Белого, Бельцов (сейчас это город Бэлць в Молдавии) или выходца из Бельского района. Такая модель образования фамилий была распространена в славянской среде: сначала человека называли по месту («Иван-бельчанин»), а затем его дети и внуки закрепляли это прозвище как родовое имя с помощью суффикса -ов.

Сам топоним Бельцы (молд. Bălţi) означает «болота» или «топи» — город действительно стоит на реке Реут, в 120 км к северо-западу от Кишинёва, и издавна был экономическим и культурным центром северного региона Молдавии, его нередко называют «северной столицей». Однако не обязательно предки Бельчаниновых происходили именно оттуда. В России существовало несколько городов и сёл с корнем «бел-» (например, Белый в Тверской области), и прозвище «бельчанин» могло возникнуть в любом из них. Точную географическую привязку установить сложно — процесс формирования фамилий шёл веками, и письменных свидетельств о первом носителе чаще всего не сохранилось.

Обратите внимание на суффикс -анин (в форме «бельчанин»). В древнерусском языке он указывал на принадлежность к определённой местности или общине: «горожанин», «крестьянин», «волжанин». Со временем такие прозвища превратились в фамилии, но сохранили оттенок «родом из...». Вариант Бельчанинов — это уже притяжательная форма: «чей?» — «Бельчанинов», то есть потомок того самого бельчанина. Встречаются и однокоренные фамилии: Бельченко, Бельчук, Бельчак — они образованы по той же модели, но с разными суффиксами, характерными для украинской и белорусской традиции.

Фамилия Бельчанинов не слишком распространена, но встречается в разных регионах России, что говорит о миграциях её носителей. Это не редкая дворянская фамилия — скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, которые получили фамилию по месту выхода при переписях или после отмены крепостного права. Несмотря на кажущуюся прозрачность, у фамилии есть и альтернативная версия происхождения: от прозвища «Бельчанин», связанного не с городом, а с внешностью или характером (от слова «белый» — светловолосый, бледный). Однако топографическая гипотеза выглядит убедительнее, так как суффикс -анин в прозвищах почти всегда указывал на географическую привязку, а не на личные качества.