Фамилия Бельчаев — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа обманчива. Соблазнительно сразу связать её со словом «бельчонок» или «белка», но в русской ономастике этот путь не самый прямой и не самый вероятный.

Если разобрать словообразовательную модель, мы видим суффикс -ев. Он присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В фамилиях на -ев часто скрываются прозвища, образованные от названий животных, но с уменьшительно-ласкательным оттенком. «Бельча» или «Бельчонок» — такое прозвище могли дать человеку за какие-то внешние черты: светлые волосы, быструю подвижность, юркость. Однако есть серьёзный нюанс: в старых русских говорах слово «бельча» не было распространённым. Чаще использовали «белка» или «векша».

Гораздо убедительнее выглядит версия, что в основе фамилии лежит не зверёк, а древнерусское нецерковное имя Бельча. Такие имена на -ча (Молча, Говорча, Бельча) были типичны для XV–XVII веков. Имя Бельча могло происходить от слова «бель» — нечто белое, светлое, чистое. В старину «белью» называли не только ткань, но и белые пятна на шерсти животных, а также светлую кожу. Таким образом, Бельча — это человек со светлыми волосами или бледной кожей. Фамилия, образованная от такого имени, прямо указывала на родоначальника: «чей?» — Бельчаев, то есть сын или потомок Бельчи.

Есть и третья, более редкая версия, связанная с географией. В некоторых говорах «бельча» — это не белка, а разновидность мелкой рыбы (бельча, белька). Рыбацкое прозвище могло закрепиться за человеком, промышлявшим ловлей такой рыбы или торговавшим ею. Эта версия менее вероятна, так как не имеет широкого подтверждения в источниках, но полностью исключать её нельзя.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия Бельчаев не указывает на дворянское происхождение. Скорее всего, она возникла в крестьянской или посадской среде. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, а также в Поволжье. Носители фамилии — потомки человека по прозвищу или имени Бельча, жившего несколько столетий назад.