Фамилия Белорукавы — один из тех случаев, когда написание подсказывает произношение, а произношение хранит память о прозвище. На первый взгляд кажется, что перед нами вариант фамилии Белоруков, но суффикс -ав- указывает на иную, более редкую словообразовательную модель. В русских фамилиях суффикс -ав- (-яв-) встречается нечасто и обычно связан с прилагательными, описывающими внешний признак: Кривоногов — Кривоногавый, Косоруков — Косорукавый. Белорукавы, скорее всего, образовано от прозвища Белорукавый — то есть «белорукий», «с белыми руками».

Белые руки в крестьянской среде — признак не физический, а социальный. Человек, который не занимался чёрной работой, не пахал, не косил, не таскал брёвна, выделялся. Прозвище Белорукавый могли дать либо барину, либо приказчику, либо тому, кто сторонился грубого труда. В ироничном смысле — белоручке, неженке. В этом же ряду стоят фамилии Белоруков, Белоручкин, Белоручка, но форма на -авый звучит более характерно для южнорусских или украинских говоров, где прилагательные на -авый встречаются чаще.

С географией здесь тонкость. Фамилия Белорукавы не массовая, её не встретишь в списках распространённых русских фамилий. Скорее всего, она белорусского или западнорусского происхождения. В белорусском языке суффикс -авы (-авы) продуктивен: шэраваты, сіняваты. Прозвище Беларукавы могло закрепиться в форме фамилии именно там. Вариант написания через «о» — Белорукавы — это либо адаптация под русскую орфографию, либо запись на слух, когда безударное «а» перешло в «о».

Встречается и версия, что фамилия связана с названием рукава одежды — «белые рукава», но она менее убедительна. Прозвища по одежде обычно строятся иначе: Белорукав, Белорукавцев. А форма на -авый тянет за собой именно качественное прилагательное, то есть признак человека, а не деталь костюма.

Кем были предки Белорукавых? Скорее всего, крестьянами или мещанами, получившими прозвище за то, что не работали руками в поле — либо по лени, либо по должности. В любом случае, фамилия меткая и нелестная, что типично для бытовых прозвищ: их давали без желания польстить.