Фамилия Бердяев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрываются совсем не славянские корни. В основе фамилии лежит тюркское мужское имя Берди, которое переводится как «он (Бог) дал». Это типичная для тюркских народов охранительная формула: имя должно было задобрить высшие силы, чтобы ребёнок родился здоровым. От имени Берди образовалась фамилия Бердяев — через закономерное прибавление русского патронимического суффикса -ев (чьё? — Бердя).

Впрочем, есть и альтернативная версия, привязанная к русской диалектной лексике. В новгородских говорах «бердяем» называли трусливого человека. Если эта гипотеза верна, то фамилия могла возникнуть как прозвище, закрепившееся за родом. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее: она объясняет и происхождение корня, и то, что фамилия встречается не только в северных регионах.

История рода Бердяевых хорошо документирована. Это старинный дворянский род, официально ведущий начало с 1598 года. Родоначальником считается Яков Васильевич Бердяев, который в XV веке прибыл в Смоленск из Польши. Бердяевы владели землями под Смоленском и Переяславлем, что говорит об их принадлежности к служилому дворянству. Герб рода внесён в Общий гербовник: в верхней части на красном поле три серебряных наконечника копья, в нижней — на голубом поле серебряная крепость с тремя зубцами. Такая символика типична для родов, чьи предки отличились на военной или пограничной службе.

Самый известный носитель фамилии — Николай Александрович Бердяев (1874–1948), религиозный философ, чьи идеи свободы и творчества повлияли на европейскую мысль XX века. Его происхождение из старинного дворянского рода не раз отмечалось биографами, хотя сам философ в своих работах делал акцент не на сословном прошлом, а на личной ответственности и духовной независимости.