Фамилия Берегалов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками и перешло в разряд наследственных именований. Разбираем её по составу: корень «берег-» и суффикс «-алов». Основа, очевидно, связана со словом «берег», но не спешите думать, что предок был береговым жителем. В русских говорах слово «берег» имело и переносные значения: так могли назвать человека, который «держался берега», то есть был осторожным, осмотрительным, не любил рисковать. В некоторых диалектах «берегалом» или «берегалой» называли того, кто постоянно топчется у воды, например, рыбака или лодочника.

Модель образования «-алов» (как в фамилиях Ковалёв, Стрекалов) указывает на то, что в основе лежит прозвище, оканчивающееся на «-ала». Это типичная восточнославянская модель: суффикс «-ала» придаёт слову оттенок деятеля, часто с лёгкой иронией или указанием на привычку. То есть Берегала — это человек, который «берегает» (в смысле «бережёт», «оберегает») или же, наоборот, тот, кто постоянно у берега. Первая версия правдоподобнее: прозвище Берегала мог получить бережливый, хозяйственный мужик, который не бросал добро на ветер.

Фамилия редкая, в списках дворянских родов не встречается — это стопроцентно крестьянское или мещанское прозвищное именование. Она могла возникнуть в любом регионе, где были реки и озёра, но по статистике чаще встречается в Поволжье и на севере России. В документах XVII–XVIII веков можно найти отдельные упоминания крестьян с прозвищем Берегала, но фамилия в современном написании закрепилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права.

Есть и версия, что корень мог быть искажён: от «берег» в значении «обрыв» или от диалектного «берегать» (кричать, шуметь). Но она слабая — для таких значений есть более характерные прозвища. Спорных гипотез здесь немного, и основная ясна: Берегаловы — потомки человека, которого в округе знали как Берегалу, то есть либо осторожного, либо прижимистого, либо постоянно торчащего у реки.