Фамилия Беренбейн — потомок немецкого прозвища, которое напрямую описывает внешность или манеру поведения. Она восходит к сложению слов Bären (медвежий) и Bein (нога). На русский язык её можно перевести как «медвежья нога». Вряд ли предок носителя был хозяином медвежьей лапы в прямом смысле — скорее, прозвище дали человеку с тяжёлой, грузной поступью, который ступал тяжело и вразвалку. Такие прозвища по походке — не редкость в немецкой антропонимии: они описывали человека ярко, без лести.

Но у корня Bär есть и второй, символический слой. В еврейской среде, где эта фамилия тоже бытовала, медведь — не просто лесной зверь. Со времён пророка Даниэля этот образ стал частью культурного кода. В частности, медведь, ищущий сладкие медоносные растения, ассоциировался с праздником Пурим: временем, когда принято дарить друг другу сладости и помогать нуждающимся. Сладость же в изучении Торы символизирует Древо Жизни. Так что фамилия могла получить переносное, почти метафорическое значение — намёк на силу, мощь и при этом внутреннюю сладость учения.

Сама словообразовательная модель — чисто немецкая, с суффиксом, который здесь фактически отсутствует: фамилия представляет собой чистое сложение двух корней. В немецкой ономастике такие «говорящие» прозвища были распространены в средние века, особенно среди еврейского населения, где нередко встречались и более причудливые варианты: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Беренбейн в этом ряду — одно из самых понятных и наглядных прозвищ.

Известный носитель фамилии — Борис Аронович Беренбейн, врач-дерматовенеролог. Он был награждён значком «Отличнику здравоохранения» и юбилейной медалью «За доблестный труд». Так что фамилия, начавшись с тяжёлой походки или символического медведя, в XX веке оказалась связана с медициной и добросовестным трудом.