Фамилия Берендяев — одна из тех, где за привычным звучанием стоит целый клубок версий. Её основа — прозвище Берендяй, а суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий: «сын Берендяя» или «потомок Берендяя». Но вот откуда взялось само прозвище — вопрос открытый.

Самая известная версия отсылает к тюркскому кочевому племени берендеев, которое в XI веке кочевало в южно-русских степях. В 1146 году берендеи покорились Руси и стали союзниками русских князей в борьбе против половцев. Прозвище Берендяй в таком случае мог получить человек, долго живший среди этого племени, или же тот, кого за внешность или повадки сравнивали с представителями народности. Версия правдоподобна, особенно если учесть, что фамилия нередко встречается в регионах, где исторически отмечалось тюркское влияние.

Вторая гипотеза — ремесленная. Глагол «берендеить» означал «заниматься изготовлением игрушек, резных фигурок». Здесь Берендяй — это «профессиональное» прозвище резчика по дереву или игрушечника. Эта версия интересна тем, что связывает фамилию не с этносом, а с конкретным ремеслом, которое было распространено в крестьянской и посадской среде.

Третья версия опирается на диалектный глагол «берендерить» — «бить, колотить, сечь». Слишком общее значение, чтобы быть убедительной: под такое прозвище подходил бы и лесоруб, и кузнец, и просто драчун. Скорее всего, если эта версия и верна, то лишь в отдельных говорах.

Из трёх гипотез этническая выглядит наиболее сильной: фамилий, образованных от названий народов (Татаринов, Поляков, Немцов), в русском ономастиконе много, и Берендяев вписывается в этот ряд. Ремесленная версия возможна, но менее типична для суффиксальной модели с -ай. А глагол «берендерить» — скорее народная этимология, чем надёжная основа.

Что касается географии, фамилия Берендяев встречается не повсеместно, что тоже косвенно говорит в пользу версии о племени: берендеи жили на ограниченной территории, и прозвище могло закрепиться именно в тех краях. В любом случае, перед нами фамилия с неочевидным корнем, где за каждым из вариантов стоит своя история — от степных союзников до резчика деревянных игрушек.