Фамилия Берестян — довольно редкий пример, когда прозвище застыло в форме, не тронутой типичными фамильными суффиксами. В большинстве русских фамилий на -ов, -ев, -ин основа — это имя или прозвище отца, к которому прибавили «чей сын». Берестян же — это прямое прозвище, которое перешло в фамилию без изменений. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где суффикс -ян указывает на принадлежность, происхождение или характерный признак.

Основа фамилии — «береста» (верхний слой коры берёзы). Береста в крестьянском быту была материалом универсальным: из неё плели лапти, короба, туеса, делали поплавки и даже писали на ней грамоты. Соответственно, Берестяном могли прозвать человека, который работал с берестой — корзинщика, лапотника, мастера по берестяным изделиям. В говорах слово «берестян» иногда означало и просто «берестяной», то есть относящийся к бересте, но как прозвище оно закрепилось за конкретным ремесленником.

Есть и другая, менее вероятная версия, связывающая фамилию с деревом «берест» (вяз). В этом случае Берестян — человек, живший возле береста или имевший отношение к этой породе. Однако в русской ономастике связка с берестой встречается чаще, потому что ремесло было массовым, а дерево берест не дало такого количества прозвищ.

Географически фамилия Берестян тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. В документах XVII–XVIII веков можно встретить запорожских казаков и крестьян из чернозёмных губерний с таким прозвищем. В современной России фамилия встречается редко, чаще всего в Ростовской, Воронежской областях и Краснодарском крае. Из-за отсутствия суффикса -ов её иногда путают с армянскими фамилиями на -ян, но происхождение здесь чисто славянское.

Таким образом, предок носителя фамилии Берестян, скорее всего, был мастером, чьё дело — береста: плёл, гнул, резал кору, делая из неё нужные в хозяйстве вещи. Фамилия сохранила память о старом ремесле, которое почти исчезло, но оставило след в языке.