Фамилия Березаев звучит так, будто её носитель либо жил у берёз, либо сам был «берёзой». Но если приглядеться к словообразованию, картина оказывается сложнее и интереснее.

Самый прямой путь — от прозвища Березай. В русских говорах «березай» или «берёзай» — это не просто человек, связанный с берёзой, а конкретный тип: высокий, сухощавый, светловолосый. Такое прозвище давали по внешнему сходству с деревом. Суффикс -ай в русской антропонимии активен: вспомните Ломай, Стреляй, Дерзай. Он придаёт прозвищу энергичный, даже слегка ироничный оттенок. От Березая закономерно образовалась фамилия Березаев — «чей?» — то есть сын или потомок Березая.

Менее вероятная, но возможная версия — от имени Береза как варианта канонического имени Варсонофий. В народной среде церковные имена часто переделывались до неузнаваемости: Варсонофий мог превратиться в Березу, а от неё — в Березаева. Однако эта гипотеза слабее: следов такого перехода в источниках почти нет, а прозвищная модель встречается гораздо чаще.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Березаевы в Вятском крае и Пермской губернии. Там берёзовые леса — обычный пейзаж, и прозвища по деревьям были в ходу. В XIX веке фамилия фиксируется также в Симбирской и Самарской губерниях, что указывает на миграцию населения с севера на юг.

В отличие от распространённых Берёзина или Берёзкина, фамилия Березаев сохранила редкий суффикс -ай, который уже в XVIII веке почти перестал быть продуктивным. Это делает её своеобразным маркером старой, допетровской традиции прозвищ.