Фамилия Бережняков звучит как отчество от прозвища или имени, связанного с берегом. Но не спешите видеть в предке сторожа у воды: в русской ономастике слово «бережняк» имело два разных значения, и оба одинаково вероятны.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ов: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а основа — бережняк. В говорах центральной и южной России «бережняком» называли не только жителя у берега, но и человека, который «бережёт» — то есть скуповатого, прижимистого хозяина. В словаре В. И. Даля это значение зафиксировано прямо: бережняк — «бережливый человек», иногда с оттенком излишней экономии. Таким образом, Бережняков мог быть сыном либо того, кто жил на берегу реки или озера (географическое прозвище), либо того, кого в деревне прозвали за скупость или расчётливость.

Вторая версия — профессиональная. В некоторых регионах «бережняком» называли работника, который следил за берегом: укреплял его, чистил от заломов, а на сплавных реках — сопровождал плоты, не давая им разбиться о берег. Это редкое, но реальное ремесло, особенно в лесных губерниях Поволжья и Севера. Если фамилия возникла там, где реки были главными дорогами (например, в Вятской или Костромской губернии), предок скорее был именно таким «береговым сторожем», а не скупцом.

География фамилии подтверждает эту двойственность. Бережняковы встречаются по всей России, но заметный сгусток — в бывших владимирских и нижегородских землях, где Ока и Волга кормили множество сёл. Там «бережняк» чаще означал жителя прибрежной полосы, а не черту характера.

Спор между версиями решается просто: обе правдоподобны, и выбрать одну без знания конкретной семейной истории невозможно. Но в отличие от многих фамилий, где альтернатива притянута за уши, здесь обе гипотезы опираются на живую диалектную лексику. Фамилия Бережняков — тот случай, когда одно и то же слово дало два разных прозвища, и оба закрепились в родовом имени.