Фамилия Березневы (и её вариант Березнёвы) образована от прозвища Березень. В основе лежит название дерева — берёза, одного из самых почитаемых символов у славян. Прозвище могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек жил у берёзовой рощи или в местности, богатой берёзой. Другая версия — род занятий: Березнем называли того, кто заготавливал берёзовые веники или делал из берёзы домашнюю утварь. Реже прозвище носило обережный, пожелательный смысл: родители нарекали ребёнка Березнем, чтобы природа приняла его как своего и передала ему силу и гибкость этого дерева.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ень (Березень) превратилось в фамилию через суффикс принадлежности -ев. Форма Березнев означает «сын Березня» или «из рода Березня». Вариант с буквой «ё» (Березнёв) — не ошибка, а отражение живого произношения в говорах, где ударный «е» переходит в «ё». Оба написания встречаются в документах, и это не меняет смысла фамилии.

Интересная деталь: прозвище Березень могло быть не только индивидуальным, но и указывать на месяц. В некоторых славянских диалектах «березень» или «березозол» — народное название марта или апреля, времени сокодвижения у берёз. Если предок родился или был крещён в этот месяц, прозвище могло закрепиться по календарному признаку, а не по месту жительства. Эта версия менее известна, но не менее правдоподобна.

Фамилия не относится к дворянским или княжеским — это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в центральных и северных областях России, где берёзовые леса — обычный пейзаж. Встречается она и на Украине, и в Белоруссии, что говорит о её общеславянском корне. Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий, вплоть до XIX века. В документах XVI–XVII веков прозвище Березень фиксируется, но сама фамилия Березнев могла оформиться позднее.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Берёзкин, Берёзов, Берёзников) показывает, что Березневы стоят особняком: суффикс -ень и последующее -ев — более редкая модель, чем типичные -ов или -ин. Это делает фамилию не просто «берёзовой», а указывающей на конкретное прозвище предка, а не на общее свойство.