Фамилия Берляк — редкий случай, где суффикс не указывает на отчество, а сама основа звучит не по-русски. В этом её главная особенность. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, Берляк имеет суффикс -ак, который в русском языке часто придаёт слову оттенок прозвища или принадлежности к чему-либо (сравните: рыбак, теляк, простак). Но корень здесь, скорее всего, не славянский.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским словом «берляк» или «бирляк». В тюркских языках оно означает «вместе», «сообща», а также могло быть именем или прозвищем, данным человеку, который что-то объединял или был заводилой. Встречается и значение «единый», «одинокий» — смысл противоположный, что говорит о возможной диалектной разнице. В любом случае, это прозвище, которое закрепилось за человеком, а затем перешло в фамилию.

Версия о происхождении от украинского или белорусского слова «берло» (жезл, посох) менее убедительна: суффикс -як в таком случае образовывал бы фамилию Берляк от «берло» со значением «человек с посохом» или «странник». Однако фонетически «берляк» и «берло» расходятся, и для украинских фамилий с корнем «берл-» более типично окончание -о (Берло).

Географически фамилия Берляк тяготеет к югу России и Украине, а также к Поволжью — регионам, где исторически были сильны тюркские влияния. Это косвенно подтверждает основную версию. Носители фамилии могли быть крестьянами или казаками, а само прозвище — не оскорбительным, а описательным, возможно, даже уважительным: «берляк» — тот, кто держится вместе с общиной, или, наоборот, живёт сам по себе.

Других версий, например, польской или немецкой, для фамилии Берляк не находится — ни по звучанию, ни по типичным суффиксам. Это редкий пример, когда форма фамилии прямо указывает на её нерусское происхождение, хотя сама она давно обрусела и живёт по законам русской грамматики.