Фамилия Берновега — один из тех редких случаев, когда русская фамилия сохранила в основе не просто прозвище, а целое сложное слово с прозрачной, но неожиданной внутренней формой. На первый взгляд, она звучит как нечто западное, но при ближайшем рассмотрении оказывается исконно славянской, построенной по модели, хорошо знакомой по фамилиям вроде Горицвет, Вертихвост или Держиморда.

Основа фамилии — глагольное повелительное наклонение «берно» (от «брать») и существительное «вега». В древнерусском языке слово «вега» означало «ветвь», «сук», «хворостину». Таким образом, прозвище Берновега — это «бери ветку» или «хватай хворостину». Такие имена-команды давали человеку по его привычке, ремеслу или даже по случаю: например, заготовщику хвороста, человеку, который постоянно таскал в дом сучья для растопки, или тому, кто в драке хватался за первую попавшуюся палку.

С точки зрения словообразования фамилия застыла в форме, близкой к именительному падежу, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это архаичный тип русских фамилий, который чаще встречался на севере и северо-востоке России, в среде крестьян и посадских людей, где прозвища не спешили переделывать в притяжательные формы. Фамилия Берновега могла закрепиться за родом в XVI–XVII веках, когда такие «глагольные» фамилии ещё активно образовывались, но позже почти исчезли, вытесненные более стандартными моделями.

В современных источниках фамилия встречается крайне редко, что делает её ценной для ономастики. Споров о происхождении немного: версия со славянской «вегой» (веткой) наиболее убедительна. Попытка связать её с тюркскими корнями или с немецким Weg (дорога) выглядит натянутой — фонетика и грамматика указывают именно на древнерусскую конструкцию. Предки носителей фамилии, скорее всего, были простыми людьми, чьё прозвище отражало бытовую деталь: работа с лесным материалом, сбор хвороста или даже вспыльчивый характер, когда человек хватался за палку первым, что попадалось под руку.