Фамилия Бессалый — один из примеров русских фамилий, образованных напрямую от прозвища или мирского имени, без добавления типичных суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). Это так называемая «нулевая» суффиксация, характерная для прозвищных фамилий, которые закрепились в форме именительного падежа. Встречается она реже, чем патронимические модели, и сразу указывает на то, что прозвище предка было устойчивым и ёмким.

Смысловая основа фамилии прозрачна: Бессалый — «тот, у кого нет сала». Сало в традиционном русском (и шире — восточнославянском) быту было не просто продуктом, а символом сытости, достатка и благополучия. Отсутствие сала в доме — прямое указание на бедность, нужду. Фамилия встаёт в один ряд с другими «отрицательными» прозвищами по признаку нехватки еды: Бессольцев, Бесхлебнов, Бескараваев. Все они, скорее всего, фиксировали реальное социальное положение человека — крестьянина, который жил на грани голода.

Но здесь есть и вторая, более тонкая версия происхождения, которую не стоит сбрасывать со счетов. В дохристианской и раннехристианской традиции у славян были широко распространены охранительные (апотропейные) имена. Родители нарекали ребёнка именем с плохим значением — Бессалый, Некрас, Немил, Горемыка — чтобы обмануть злых духов: мол, дитя никчёмное, бедное, нечего на него покушаться. На деле же они желали сыну обратного — изобилия и безбедной жизни. В этой логике Бессалый — не констатация нищеты, а оберег, заклинание от неё.

Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, уже невозможно. Но сама двойственность значения делает фамилию Бессалый любопытным ономастическим случаем: она могла быть как горькой правдой о предке, так и хитрой магической защитой. В любом случае, это редкий пример фамилии, где корень говорит о бытовой конкретике, а не об абстрактном качестве.