Фамилия Беспалый — это прямое указание на физическую особенность человека. В основе лежит прозвище Беспалый, которое давали тому, кто лишился одного или нескольких пальцев на руке или ноге. Такие недостатки в старину бросались в глаза и часто становились причиной для прозвищ — вспомните Безногий, Безрукий, Безухий. Фамилия закрепилась за потомками такого человека, перестав быть описанием и став родовым именем.

Словообразовательная модель здесь проста: корень «пал» (от «палец»), приставка «бес-» и суффикс прилагательного «-ый». Это типичная для восточнославянских фамилий форма, когда прозвище перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (как, например, у фамилий на -ов или -ин). По сути, Беспалый — это «тот, у кого нет пальца».

Интересно, что эта фамилия могла возникнуть в любой среде — и среди крестьян, и среди казаков, где потеря пальца на сабле или в работе была делом обычным. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные прозвищные фамилии от физических недостатков отнесены к древнейшему пласту — они фиксируются уже в XV–XVI веках. Однако не стоит думать, что прозвище обязательно несло негативный оттенок: в условиях постоянного физического труда или военной службы такой признак был просто констатацией факта.

Географически фамилия Беспалый чаще встречается на юге России и Украины, что связано с активным бытованием прозвищной модели без суффиксов именно в этих регионах. Встречаются и варианты написания — Беспалов, но это уже другая, патронимическая форма (сын Беспалого). Сама фамилия Беспалый сохранила исходное прозвище почти без изменений, что делает её особенно прозрачной для этимологического разбора.