Фамилия Беспаловых прямо говорит о прозвище родоначальника — Беспалый. Так на Руси называли человека, у которого недоставало одного или нескольких пальцев на руке. Примета яркая, сразу бросалась в глаза, поэтому и закрепилась в качестве родового имени. Фамилия образована по стандартной модели: основа «беспал-» плюс типичный русский суффикс принадлежности «-ов». То есть Беспалов — буквально «сын Беспалого».

Прозвище это древнее. В письменных источниках фигурирует уже в XVII веке. Самый известный ранний носитель — Иван Беспалый (?–1718), который в 1658 году, после смерти Богдана Хмельницкого, недолго был гетманом Украины. Но уже к XVIII–XIX векам фамилия Беспаловых перестала быть просто крестьянской или казачьей. Она встречается среди самых разных сословий, и это делает её историю особенно насыщенной.

Вот характерный пример социального подъёма: Беспалов Василий Осипович (1752–?), сын малоросса, окончил Московский университет и Горный институт в Петербурге, служил в Екатеринбурге в канцелярии заводоуправления, а с 1782 года стал шахт-мейстером в Кунгуре. То есть уже во втором-третьем поколении фамилия вышла в образованные и чиновные круги.

В XIX веке Беспаловы прочно осели в крупных городах. Много их было среди мещан и купцов в Петербурге и Москве. В Москве 1880-х годов жил богатый купец Алексей Петрович Беспалов. Известно, что Беспаловы состояли в родстве с князьями Долгоруковыми — факт, говорящий о том, что фамилия входила и в высшие слои общества. В 1820-е годы с семейством Беспаловых в Москве дружил композитор А. (вероятно, Алябьев или Верстовский — имя в источнике не дописано).

Фамилия не замыкалась в одном регионе. Беспаловы значились в подмосковном Серпухове на Оке, в Екатеринодаре (ныне Краснодар) и Новороссийске (запись 1865 года), а также в Сибири — в Омске, Бийске, Енисейске (там в 1870-х работал журналист Пётр Осипович Беспалов).

Особого внимания заслуживает дворянская ветвь, связанная с наукой и искусством. Существует родовое предание, что один из Беспаловых во времена Пушкина был знаменитым профессором в Петербурге и что якобы даже выдавалась медаль его имени. Предание оказалось правдой. Беспалов Николай Александрович (1810–1878) был профессором рисования и черчения Санкт-Петербургского университета в 1841–1847 годах, а позже — профессором архитектуры Петербургского строительного училища. За создание гидрографической карты России император Николай I наградил его орденом Святого Владимира 4-й степени. В итоге Николай Александрович дослужился до чина тайного советника, который приравнивался к военному генерал-поручику и давал потомственное дворянство. После его смерти в Строительном училище учредили золотую и серебряную медали имени Беспалова — их вручали выпускникам за лучшие проекты. Так физический недостаток далёкого предка обернулся дворянским титулом и академической наградой.

Точное время и место возникновения фамилии Беспаловых установить сейчас невозможно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл в разных землях параллельно. Но ясно одно: из простого прозвища, данного по внешнему признаку, выросла фамилия, чьи носители оставили заметный след в истории России — от гетманства до профессорской кафедры.