Фамилия Беспалов — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за ним скрывается не только внешность, а целый пласт истории. Прозвище Беспалый давали человеку, лишённому одного или нескольких пальцев. На Руси такая примета сразу бросалась в глаза, поэтому прозвище закреплялось прочно и переходило в фамилию через стандартный патронимический суффикс -ов. Исходная форма — Беспалый, сын Беспалого, то есть Беспалов.

В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, и сразу — на высоком уровне. Иван Беспалый (?–1718) в 1658 году стал гетманом Украины после Богдана Хмельницкого. Это не единичный случай: Беспаловы рано вышли за пределы крестьянской среды. Уже в XVIII веке Василий Осипович Беспалов (1752–?), сын малоросса, окончил Московский университет и Горный институт в Петербурге, служил в Екатеринбурге в канцелярии заводоуправления, а с 1782 года — шахт-мейстером в Кунгуре.

География фамилии широкая и показательная. Много Беспаловых (мещане, купцы) жило в Петербурге и Москве. Отдельные ветви оседали в Подмосковном Серпухове на Оке, в Екатеринодаре (ныне Краснодар) и Новороссийске (запись 1865 года), в Омске, Бийске, Енисейске. В Енисейске в 1870 году работал журналист Пётр Осипович Беспалов. В Москве 1880 года значился богатый купец Алексей Петрович Беспалов. Известно, что Беспаловы состояли в родстве с князьями Долгоруковыми, а в 1820-е годы с их семейством дружил композитор А. (вероятно, Алябьев или другой современник Пушкина).

Особого внимания заслуживает дворянская ветвь. Существует родовое предание: один из Беспаловых во времена Пушкина был знаменитым профессором в Петербурге, и в его честь даже выдавалась медаль. Предание подтверждается документально. Беспалов Николай Александрович (1810–1878) был профессором рисования и черчения Санкт-Петербургского университета в 1841–1847 годах. За создание гидрографической карты России император Николай I наградил его орденом Святого Владимира 4-й степени. Позже Беспалов стал профессором архитектуры Петербургского строительного училища и был произведён в тайные советники — чин, приравнивавшийся к военному званию генерал-поручика и дававший право на потомственное дворянство. После смерти Николая Александровича учредили золотую и серебряную медали его имени, которые вручали выпускникам училища за лучшие проекты по строительному искусству.

Таким образом, фамилия Беспалов прошла путь от прозвища по физической особенности до дворянского рода с университетскими профессорами и собственной медалью. Это редкий случай, когда корень фамилии остаётся бытовым и понятным, а социальная траектория её носителей — исключительно высокой.