Фамилия Беспалий сразу привлекает внимание своей прозрачной внутренней формой: она образована от прозвища, в основе которого лежит прилагательное «беспалый» — то есть лишённый одного или нескольких пальцев на руке. Словообразовательная модель здесь простая и древняя: приставка «без-/бес-» + корень «пал-» (от «палец») + суффикс прилагательного «-ый». Такие прозвища давали по заметной физической особенности — отсутствию пальца, что в условиях деревенского быта было яркой приметой, позволявшей отличить одного человека от другого. В отличие от многих фамилий, образованных от имён или профессий, Беспалий принадлежит к группе «антропонимических характеристик» — прозвищ, которые описывали внешность или здоровье носителя.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к украинским и южнорусским землям. Характерный суффикс «-ий» (а не «-ый» в русской орфографии) указывает на украинское происхождение: в украинском языке прилагательные мужского рода в именительном падеже оканчиваются на «-ий» (беспалий, босий, кривий). Поэтому Беспалий — это типичная украинская фамилия, образованная по той же модели, что и Босий, Кривий, Сухий. В русском языке при адаптации фамилии окончание могли менять на «-ый», но исходный украинский вариант сохранился у многих носителей.

Стоит различать фамилию Беспалий и однокоренные Беспалов, Беспальцев, Беспалько. Беспалов — самая массовая из них, образована по русской модели с суффиксом «-ов» от прозвища Беспалый. Беспальцев — отчество от «беспальца» (человек без пальца). Беспалько — украинская фамилия с уменьшительным суффиксом «-ко». Беспалий стоит в этом ряду особняком: она сохранила форму чистого прилагательного, без патронимических суффиксов. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в тех регионах, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без добавления «-ов» или «-ин», что характерно для юго-западных земель.

Социальный контекст фамилии прост: прозвище Беспалий могли дать любому крестьянину, потерявшему палец в результате травмы на работе, в драке или из-за болезни. В среде, где физический труд был основой выживания, отсутствие пальца — заметный и запоминающийся признак. Никаких следов дворянского или духовного происхождения эта фамилия не несёт, она целиком крестьянская по корням. В документах XVI–XVII веков подобные прозвища фиксируются редко, но в переписях XIX века на Украине фамилия Беспалий встречается в Полтавской, Харьковской и Черниговской губерниях.