Фамилия Бетов — редкий случай в русском ономастиконе, где короткая основа не даёт однозначного ответа. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, но вот от какого именно — вопрос с несколькими версиями.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основа «бет» могла быть вариантом слова «бед» (беда). В северных и сибирских говорах «бетовать» означало «бедовать, нуждаться». Человек, которого прозвали Бетом, мог быть вечным неудачником или бедняком. Фамилии от слова «беда» (Бедов, Бедняков) встречаются, и Бетов — их фонетический близнец, где глухой звук «т» заменил звонкий «д» под влиянием местного произношения или просто при записи фамилии в церковной книге.

Вторая версия — от тюркского имени Бет. В ряде тюркских языков «бет» означает «лицо, лик». Имя могло даваться ребёнку с пожеланием красоты или, наоборот, как оберег от сглаза (некрасивое имя для отпугивания злых духов). В русских фамилиях тюркские корни не редкость, и Бетов мог возникнуть в среде служилых татар или выходцев из Казанского ханства.

Третья, менее вероятная, версия — от глагола «бетать» (бегать). Прозвище Бет мог получить быстрый, непоседливый человек. Однако эта гипотеза слабая: глагол редкий, а фамилии от него (Бегунов, Беглов) строятся по другой модели.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Бетов сын. То есть фамилия закрепилась за потомками человека по прозвищу или имени Бет.

География фамилии узкая. Бетовы встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, что подтверждает версию о тюркском происхождении: именно в этих регионах был активный контакт с татарами и чувашами.

Сословная принадлежность предков не восстанавливается: фамилия могла принадлежать как крестьянину, так и мещанину. Известных исторических носителей с этой фамилией на сегодня не зафиксировано, что делает её типичным примером редкой родовой фамилии, не попавшей в дворянские родословные книги.