Фамилия Биркенов звучит необычно для русского уха, и это не случайно. С высокой долей вероятности её основа — немецкая или еврейская (ашкеназская), а русский суффикс -ов указывает на то, что носитель фамилии или его предок был крещён, обрусел или жил в среде, где фамилии оформляли по русскому образцу. Разберём корень: «Биркен» восходит к немецкому Birke — «берёза». В немецкой ономастике фамилия Birken (или Birkenbaum) могла означать человека, жившего у берёзовой рощи, либо указывать на топоним — например, населённые пункты Биркен или Биркенфельд в Германии и Австрии.

Суффикс -ов (а не, скажем, -ер или -ский) — ключевая деталь. Он показывает, что фамилию адаптировали на русской почве: скорее всего, в XIX веке, когда немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю при Екатерине II, или выходцев из еврейских местечек (где немецкий язык был распространён) записывали в документы по местным правилам. Например, главу семьи могли назвать просто Биркен (по прозвищу или месту), а его сыновья уже становились Биркеновыми. Второй возможный корень — еврейская фамилия Биркен, образованная от того же немецкого слова «берёза» как искусственное или декоративное имя (такие часто давали в черте оседлости).

География фамилии подтверждает версию о немецких или еврейских корнях. В дореволюционных метрических книгах Биркеновы встречаются в Поволжье (Самарская, Саратовская губернии), где были немецкие колонии, а также на юге Украины и в Бессарабии. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в центральной России — это дополнительный аргумент за «пришлое» происхождение. Если же основатель рода был из еврейской среды, то фамилия могла быть дана при переходе в православие или при вступлении в купеческое сословие, где требовалась русификация.

Словообразовательная модель проста: основа Биркен (немецкое прозвище или топоним) + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Биркена»). Редкий случай, когда фамилия не связана с русским языком напрямую, но при этом полностью подчинилась его грамматике.