Фамилия Биркин — из числа тех, что образованы от прозвища, привязанного к занятию человека. В основе лежит слово «бирка» — палочка или дощечка с зарубками для счета, а также деревянная табличка с номером или надписью, которую привешивали к товарам в кулях или к гриве лошадей. Такая бирка была незаменимой вещью в торговле и коневодстве: на ней отмечали количество товара или опознавательные знаки скота.

Отсюда и две основные версии происхождения прозвища Бирка. Первая: предок был купцом или приказчиком, который ставил метки на тюки и мешки. Вторая: он занимался лошадьми — разводил, продавал или пас табуны, где без бирок на гриве не обойтись. Обе версии одинаково правдоподобны и не противоречат друг другу: в хозяйстве одного человека вполне могли сочетаться и торговля, и коневодство.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Бирки». Такие фамилии на -ин чаще встречались в Новгородских и Вятских землях, где прозвища на -а были особенно распространены. Если бы прозвище звучало как Бирко, фамилия приняла бы форму Бирков.

В старинных документах прозвище Бирка встречается с XV века. Например, в переписях упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именованием, что подтверждает: Биркины не принадлежали к какому-то одному сословию — их предки могли быть и вольными хлебопашцами, и ремесленниками, и мелкими торговцами. Значит, носитель фамилии Биркин может считать, что его род пошёл от делового, сметливого человека, который умел вести учёт — будь то товар или лошади.