Фамилия Биркус — один из тех случаев, когда сразу понятно, что перед нами не исконно русская, а западная модель именования. Её основа — литовское слово «birka» (палка, бирка, палочка для счёта), а суффикс «-ус» — типичный литовский показатель мужского рода. Если бы фамилия была русской, её бы, скорее всего, привели к форме Бирков или Биркин, но суффикс «-ус» говорит о том, что предок носителя фамилии жил на территории Великого княжества Литовского или в исторической Литве. В польском языке встречается похожая фамилия Бирка, но именно окончание «-ус» выдаёт балтское, а не славянское происхождение.

Значение прозвища, лёгшего в основу, могло быть разным. Первая версия — профессиональная: birka в Литве и Беларуси называли не только деревянную бирку для учёта, но и человека, который ставил метки, делал зарубки, то есть сборщика податей или учётчика. Вторая версия — бытовая: прозвище могли дать человеку за высокий рост или худобу, сравнивая с длинной палкой. Третья, менее вероятная, — топонимическая: от названия хутора или местечка Биркай, но в таком случае фамилия чаще звучала бы как Биркайтис или Биркаускас.

В документах Российской империи фамилия Биркус встречается в основном в западных губерниях — Ковенской, Виленской, Гродненской, а также среди литовцев, переселившихся в Сибирь и Прибалтику в XIX веке. После переписи населения в СССР многие носители фамилии русифицировали окончание, поэтому в современной России чаще встречаются варианты Бирков или Биркин. Однако исходная форма Биркус сохранилась у литовцев и латышей, а также у потомков литовских переселенцев в США и Канаде.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «бирк-» плюс суффикс «-ус» образуют фамилию по той же схеме, что и литовские фамилии Амбразюс, Буткус, Паукштис. Если бы фамилия возникла в русской среде, она получила бы суффикс «-ов» или «-ин» и означала бы «принадлежащий Бирке» или «сын Бирки». В литовской же традиции суффикс «-ус» указывает на самого предка, а не на его потомка. Поэтому Биркус — это не «сын Бирки», а сам Бирка, то есть человек, носивший такое прозвище.

Встречается также вариант написания Биркус с ударением на первый слог, что характерно для жемайтийского диалекта литовского языка. В стандартном литовском ударение падает на последний слог. Эта диалектная разница может указывать на конкретный регион происхождения предков — Жемайтию или Аукштайтию.

Среди известных носителей фамилии можно назвать литовского спортсмена-ориентировщика Витаутаса Биркуса, что подтверждает её сохранность в современной Литве. В целом же фамилия редкая, не входит в списки ста самых распространённых литовских фамилий, но устойчиво бытует в Литве и среди литовской диаспоры.