Фамилия Бируков — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором между несколькими версиями, и каждая по-своему убедительна. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, а значит, в основе лежит прозвище или имя Бирук. Но что именно скрывается за этим корнем?

Самая прямая и частая версия связывает Бирука с диалектным словом «бирюк». В южнорусских и сибирских говорах бирюком называли волка-одиночку, а в переносном смысле — угрюмого, нелюдимого человека. Переход «бирюк» в «Бируков» объясняется просто: в ряде русских диалектов (особенно на границе с украинским влиянием) звук «ю» мог редуцироваться или заменяться на «у», давая форму «бирук». Так прозвище Бирюк, данное замкнутому или суровому человеку, превратилось в фамилию Бируков. Поддержку этой версии находят в фамилиях-близнецах: Бирюков — одна из самых распространённых русских фамилий, и Бируков может быть её региональным или графическим вариантом.

Однако есть и вторая гипотеза, более редкая и локальная. В некоторых областях (например, в рязанских говорах) «бирук» означало не волка, а «бирюльку» — мелкую фигурку или игрушку, а также, в переносном смысле, человека маленького роста или слабого телосложения. В этом случае фамилия могла закрепиться за невысоким предком или за мастером, делавшим бирюльки. Третья, совсем экзотическая версия выводит корень из тюркских языков, где «бирюк» (bürik) — «шапка» или «головной убор». Но для русской фамилии это менее вероятно, так как прозвище по головному убору обычно давали торговцу шапками, и тогда мы ждали бы форму Бирючников.

Географически фамилия Бируков встречается не повсеместно, а сгустками: её фиксируют в старых переписях Воронежской, Курской и Тамбовской губерний — как раз в зоне активного бытования слова «бирюк». Это косвенно подтверждает первую, «волчью» версию. Сословно предки Бируковых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, то есть мелкими землевладельцами на южных рубежах России. Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, возникшая в среде, где прозвища приживались легко и передавались по наследству. В написании стоит обратить внимание на путаницу с Бирюковым: в дореволюционных документах одна и та же семья могла записываться то через «ю», то через «у» из-за неграмотности писаря или особенностей местного произношения.