Фамилия Битнев — пример редкой словообразовательной модели, которая сразу выделяет её среди типичных русских фамилий на -ов и -ин. В ней нет ни патронимического суффикса «-ович», ни «-ский», указывающего на географическое происхождение. Перед нами фамилия, образованная с помощью суффикса -ев от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «битень».

Что такое «битень»? В старых русских говорах это слово имело два основных значения. Первое — ремесленное: битень — это инструмент, которым «бьют», то есть трамбовщик, пест, или, в некоторых промыслах, молоток для чеканки. Второе значение — прозвищное: битнем могли называть драчуна, задиру, человека, который часто пускал в ход кулаки. Вполне вероятно, что основатель рода Битневых получил своё прозвище за буйный нрав или, наоборот, за профессию, связанную с обработкой металла или строительством.

Есть и альтернативная, менее очевидная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «битень» означало «удар», «толчок» — то есть прозвище могло быть дано человеку с резкими, порывистыми движениями. Однако ремесленная или поведенческая трактовка выглядит убедительнее: она встречается в ономастических работах, посвящённых русским прозвищным фамилиям.

География фамилии Битнев довольно узкая. Основные очаги — Тверская, Ярославская и, отчасти, Нижегородская области. Это указывает на то, что фамилия сформировалась на территории бывшего Владимиро-Суздальского княжества, где были сильны местные говоры с характерным «оканьем» и своей лексикой. В отличие от фамилий, разошедшихся по всей стране вместе с переселенцами, Битневы остались локальной группой.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Битнев в большинстве своём относились к крестьянскому или посадскому населению. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Это типичная «чёрная» фамилия, возникшая в среде, где прозвище давалось по реальному, часто не самому лестному, качеству человека или его занятию.