Фамилия Благочестивые — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не мирское прозвище, а прямое оценочное прилагательное. В большинстве русских фамилий с корнем «благо-» (Благонравов, Благовещенский) прослеживается связь с церковными праздниками или семинарскими традициями. Здесь же — характеристика человека: «благочестивый» означает «соблюдающий предписания религии», «набожный».

Вероятнее всего, такое прозвание давали не просто верующему мирянину, а человеку, чья набожность бросалась в глаза или была связана с его служением. Предок носителей фамилии мог быть церковнослужителем (дьячком, пономарём) или старостой прихода, чья жизнь была образцом благочестия. Менее вероятно, что это искусственная фамилия, придуманная в духовных училищах: там чаще образовывали фамилии на -ский (Благочестинский), а форма на -ые характерна для северных и центральных областей России, где бытовали фамилии-прилагательные во множественном числе (типа Босых, Косых, Благочестивые).

Форма множественного числа — Благочестивые — указывает на то, что фамилия закрепилась за целым родом или семьёй. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто писали как прозвище всей семьи: «Ивановы дети Благочестивые». Со временем форма устоялась, и сейчас она склоняется по правилам прилагательного: «у Благочестивых», «с Благочестивыми».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, а письменные источники по такой редкой фамилии единичны. Тем не менее, Благочестивые — памятник не только славянской письменности, но и народной традиции давать меткие, нешаблонные прозвища, которые становились родовыми именами.