Фамилия Благодарева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а чистое абстрактное понятие: благодарность. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от мирских имён, прозвищ или ремёсел, эта фамилия происходит от слова «благодар» — так в старину называли человека, который умел ценить добро, был признательным, или же того, кто сам вызывал у людей чувство благодарности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «Благодар-» плюс патронимический суффикс «-ев», характерный для русских фамилий, образованных от мужских имён или прозвищ на твёрдый согласный. Окончание «-а» указывает на женскую форму фамилии. Мужской вариант — Благодарев. Фамилия сравнительно молодая: она не могла появиться раньше, чем в русском языке закрепилось само слово «благодарность» (а это произошло не ранее XVII века, когда церковнославянские кальки с греческого стали входить в обиход).

Интересно, что фамилия Благодарев (Благодарева) почти не встречается в старых переписных книгах и дворянских родословных — это, скорее всего, поздняя крестьянская или мещанская фамилия. Её могли дать в семинарии (семинарские фамилии часто образовывали от отвлечённых добродетелей), но в отличие от нарочито книжных «Благонравова» или «Благочестова», эта фамилия звучит проще — как прозвище, которое приклеилось к человеку за его открытую признательность. В некоторых говорах «благодар» могло означать и «угодник, тот, кто стремится всем угодить» — но это уже местная, диалектная версия.

С географией фамилии сложно: Благодаревы не образуют плотных гнёзд в одном регионе, а разбросаны по центральной России и Поволжью. Это подтверждает версию о «кабинетном» или случайном происхождении: фамилию могли записать по редкому прозвищу, которое не успело дать массового потомства в одной волости. Сегодня носительницы фамилии Благодарева могут смело говорить, что их предки выделялись не ремеслом и не внешностью, а душевным качеством — что для ономастики редкость.