Фамилия Бобаев — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных корней. Чтобы разобраться, откуда она взялась, нужно смотреть не только на славянские, но и на тюркские языки.

В русской ономастике фамилия Бобаев строится по стандартной модели «основа + суффикс -ев». Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных, шипящих или «ц». Здесь он присоединён к основе «Бобай». Что такое «Бобай» — главный вопрос.

Самая прямая версия — отчество от прозвища или имени Бобай. В русских говорах «бобай» (или «бабай») означало нечто страшное, пугающее — вроде сказочного существа, которым пугают детей. Прозвище Бобай могли дать угрюмому, суровому или, наоборот, чудаковатому человеку. В этом случае фамилия — типичное «прозвищное» прозвание, закрепившееся за потомками.

Вторая, не менее вероятная версия — тюркская. В тюркских языках «боба» (или «баба») — это «отец», «дед», «предок». Уменьшительная форма «бобай» могла быть ласковым обращением к старшему. У народов Кавказа и Поволжья (кумыки, ногайцы, татары) имя Бобай или Бабай — не редкость. Фамилия Бобаев могла возникнуть как русифицированное отчество от такого имени: «сын Бобая». География фамилии это подтверждает: Бобаевы часто встречаются среди тюркоязычных народов России, особенно в Дагестане и Калмыкии.

Интересная деталь: в калмыцком языке «бобэ» — это «круглый», «толстый». Прозвище Бобай могли дать полному человеку. Этот вариант менее распространён, но тоже имеет право на существование и объясняет фамилию в рамках монгольской языковой группы.

Сословно фамилия не элитарная. Бобаевы — это в основном крестьяне, казаки или мещане. В дореволюционных документах фамилия встречается в Астраханской губернии, на Тереке, в Ставрополье — то есть в зоне активных контактов славянского и тюркского населения. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, Бобаев — фамилия-загадка, в которой переплелись русское прозвище и тюркское имя. Угадать, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по региональным корням и семейным преданиям.