Фамилия Бобев — одна из тех, что ставят перед исследователем выбор между несколькими корнями. Внешне она похожа на типичную славянскую фамилию на -ев, но её основа неочевидна.

Самый прямой путь — от имени или прозвища Боб. В старину «бобом» могли назвать человека по сходству с бобовым зерном: полного, круглолицего или, наоборот, невысокого и плотного. В русских говорах слово «боб» имело и переносные значения — так называли скупого, «прижимистого» человека, а иногда и болтуна или пустомелю (от «бобы разводить» — пустословить). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бобев — «сын Боба», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Однако у Бобева есть и болгарский след. В Болгарии фамилии на -ев столь же обычны, как в России на -ов. Болгарское имя Бобо (уменьшительное от Божидар, Борис или реже — от Бобан) дало фамилию Бобев. Носители этой фамилии в России и Украине нередко имеют болгарские корни, особенно в южных регионах (Одесская, Запорожская области, Крым), куда болгары переселялись в XVIII–XIX веках.

Третья, менее вероятная версия связывает фамилию с ремеслом или местностью. В некоторых диалектах «бобей» — это разновидность рыбы (бычок) или растение. Но для фамилии Бобев такое происхождение спорно: обычно названия рыб и растений давали прозвища в форме «Боб» или «Бобыль», а не «Бобей».

Стоит отделить фамилию от похожей, но иной по смыслу — Бобров. Бобров образована от названия животного (бобёр), а Бобев — от имени или прозвища Боб. Это разные словообразовательные модели: в первом случае суффикс присоединён к основе «бобр», во втором — к «боб».

В России фамилия редкая, встречается точечно, без ярко выраженного ареала. Её носители — потомки либо русского крестьянина или мещанина с прозвищем Боб, либо болгарских переселенцев, сохранивших фамилию в неизменном виде. Определить точное происхождение без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно, но оба пути ведут в одну эпоху: к XV–XVII векам, когда на Руси и Балканах активно складывались фамильные прозвания.