Фамилия Бобкин — одна из тех, что образованы от прозвища через суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Бобкин, то есть сын или потомок Бобки. В русской ономастике эта модель («прозвище на -а/-я + -ин») считается древней и бытовой, она чаще встречалась в северных и центральных областях России, где патронимы на -ин вытесняли более южные -ов/-ев.

Прозвище Бобка, от которого пошла фамилия, напрямую связано со словом «боб». В словаре Даля «боб» — это не только растение, но и «любое зернышко стручковых: фасоли, гороха». Однако прозвище вряд ли давали за любовь к бобовым. Скорее, это уменьшительная форма от «бобр» (животное) или от «боб» в переносном смысле — так могли назвать человека маленького роста, щуплого, «как бобовое зернышко». В народной речи слово «бобка» иногда означало и мелкого, невзрачного человека.

Есть и другая версия: в некоторых говорах «бобка» — это детская игрушка, волчок. Если прозвище давали ребенку, оно могло быть ласковым, от «бобок» — малыш, кроха. Обычно такие прозвища закреплялись за новорожденными или за взрослыми, чья внешность или характер напоминали что-то маленькое и округлое.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бобров (от «бобр»), Бобов (от «боб»), Бобарыкин (от диалектного «бобарыка» — болтун). Бобкин стоит ближе к уменьшительным формам — как, например, Собкин (от Собка, уменьшительного от Соболь) или Жукин (от Жука). Это говорит о том, что прозвище Бобка было не официальным, а домашним, внутрисемейным, и фамилия возникла в среде крестьян или посадских людей, где такие «домашние» патронимы были нормой.

В документах фамилия встречается с XVII века. В переписных книгах есть записи о крестьянах Бобкиных в Вятском и Пермском краях, что подтверждает северно-русское происхождение. В XIX веке Бобкины — преимущественно государственные крестьяне и мещане, без дворянских ветвей. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, но сам факт, что она сохранилась до наших дней, говорит о прочной укорененности в народной среде.

Таким образом, Бобкин — это фамилия-зеркало: она отражает не столько профессию или место, сколько внешнюю или возрастную черту предка, которого в кругу семьи называли ласково или иронично «бобкой». Сегодня она звучит просто и узнаваемо, но за ней стоит живая деталь быта и языка.