Фамилия Бочалин — яркий пример «профессиональной» фамилии, которая говорит о роде занятий предка. Её основа — слово «бочар» (или «бондарь»), то есть мастер по изготовлению бочек. В русском языке эти слова были синонимами: бочар делал бочки, кадки, ушаты — незаменимую тару для хранения зерна, рыбы, солений и вина. Прозвище Бочал (упрощённая форма от «бочар») дали человеку, который этим ремеслом кормился. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Бочалин, то есть сын или потомок бочара.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «бочар-» добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях традиционно обозначал родство по отцу. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени-прозвища Боча, которое давали не только бондарям, но и, например, полным, бочкообразным людям — за сходство фигуры с бочкой. Однако первая версия, ремесленная, встречается в источниках чаще.

В отличие от более частых «Бочаров» и «Бочарников», форма «Бочалин» встречается реже. Это объясняется тем, что суффикс -ин в этом случае прикрепился к основе, оканчивающейся на -л, что для русского уха звучало необычно. В говорах могли говорить «Бочальников» или «Бочаров», а Бочалин остался локальным вариантом, закрепившимся в отдельных регионах — предположительно, в центральных областях России, где бондарное дело было особенно развито.

Социально предок-бочар не был крепостным крестьянином в привычном смысле: бондари часто входили в число ремесленников, работавших на помещичьих усадьбах или в городах, и могли иметь некоторую самостоятельность. Фамилия не дворянская, а народная, крестьянско-мещанская, что типично для «ремесленных» фамилий. В документах XVII-XVIII веков, если бы они сохранились, Бочалин, скорее всего, значился бы как «посадский человек» или «крестьянин, ремеслом бочар».