Фамилия Бочалов — не самая прозрачная по происхождению, и ономасты предлагают для неё как минимум два объяснения. Оба уходят корнями в диалектную лексику, а не в распространённые профессии или крестильные имена.

Первая версия связывает фамилию с прозвищем Бочал, которое бытовало в восточных, рязанских и пензенских говорах. Слово «бачал» (с чередованием а/о) обозначало глухой заливец, поёмную яму, колдобину, которая весной наливается водой и стоит как озерцо. В распутицу такие места превращались в глубокую зажору на дороге. Прозвище могли дать человеку, чей дом стоял у такой ямы или на разбитой дороге, изрытой колдобинами, — то есть привязка шла к особенности места жительства, а не к занятию.

Вторая гипотеза выводит фамилию от прозвища Бучало (или Бочало), образованного от глагола «бучить» — вымачивать и белить холсты в щёлоке. Тогда Бучалом называли того, кто занимался стиркой белья на дому или в артели. Чередование гласных у/о и а/о в данном случае — следствие влияния местных говоров: в одном регионе говорили «бучало», в другом — «бочало», а на письме закрепился вариант Бочалов.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее первая — она географически привязана к конкретным областям и опирается на устойчивое диалектное слово. Вторая гипотеза слабее: глагол «бучить» и производные от него фамилии (Бучилов, Бучин) встречаются реже, и чередование у/о в корне требует дополнительных объяснений.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Бочал. В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, в основном в центральных и южнорусских губерниях. Среди однокоренных — Бочаров (от бочар — бондарь), но путать их не стоит: Бочалов идёт не от ремесла, а от прозвища, связанного с ландшафтом или, реже, с домашним промыслом.