Фамилия Бочаловы (в мужском варианте — Бочалов) — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Внешне она напоминает фамилии, образованные от названий профессий (ср. Бондарев, Бочарников), но на самом деле корень у неё другой, и связан он не с ремеслом, а с диалектными словами, описывающими местность или бытовые занятия.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по типичной восточнославянской схеме: прозвище на -л (Бочал) плюс притяжательный суффикс -ов. Суффикс -л в прозвищах встречается реже, чем -к или -ун, и часто указывает на деятеля или носителя признака (ср. Вязал, Коваль). Здесь же он, скорее всего, имеет предметное или локативное значение.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «бачал» (с чередованием а/о). В рязанских, пензенских и восточных говорах так называли глухой заливец, ковш, поёмную яму или колдобину, которая весной наливается водой и остаётся озерком. Прозвище Бочал могли дать человеку, жившему в болотистой низине или у дороги, где осенью и весной стояли глубокие лужи. Эта версия кажется основной, потому что имеет чёткую географическую привязку и объясняет редкую форму прозвища.

Вторая гипотеза — от глагола «бучить», то есть вымачивать бельё в щёлоке. В этом случае исходным было прозвище Бучало (Бочало), а чередование у/о и а/о возникло под влиянием местных говоров. Тогда предок Бочаловых мог быть стиральщиком или белильщиком холстов. Эта версия менее убедительна лингвистически: переход «бучало» в «бочал» требует дополнительных фонетических ступеней, в то время как «бачал» (яма) даёт прямое и простое объяснение.

Интересно, что фамилия Бочалов почти не пересекается с фамилией Бочаров (от бочар — бондарь). Разница в одну букву меняет всю историю: Бочаровы — потомки ремесленников, делавших бочки, а Бочаловы — люди, чьё прозвище, вероятно, описывало особенность места жительства. Из-за этого сходства в документах XIX — начала XX века часто возникала путаница, и носителей фамилии могли записывать то с одним, то с другим окончанием.

Точное время возникновения фамилии Бочаловы установить сложно. В переписных книгах и ревизских сказках она встречается с XVII века, но в разных губерниях — от Вологодской до Тамбовской — что подтверждает её диалектное происхождение. Окончательный ответ, от какого именно слова пошла фамилия в конкретном роду, может дать только анализ местных говоров и документов той волости, где жили предки.