Фамилия Бочтарев звучит как фамилия человека, чей предок был связан с бочками. Но не всё так прямолинейно. Если бы основой было слово «бочка», мы бы имели фамилию Бочкарев — и она действительно существует, причём гораздо чаще. Бочтарев же стоит особняком, и это как раз тот случай, когда написание хранит подсказку о происхождении.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Бочтарь. Это слово — диалектный или профессиональный вариант названия бондаря, мастера по изготовлению бочек. В южнорусских и украинских говорах «бочтарь» или «бодтарь» означало именно ремесленника, который собирал деревянные ёмкости. Суффикс -арь указывает на деятеля, а конечное -ев в фамилии — стандартный русский патронимический суффикс, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Бочтарев — «сын Бочтаря», потомок бондаря.

Есть и другая, менее вероятная, но возможная версия. В некоторых говорах «бочтать» означало «болтать, пустословить» или «шататься без дела». Тогда Бочтарём могли прозвать не ремесленника, а говорливого или праздного человека. Однако, учитывая, что ремесленные фамилии в России массово возникали в среде крестьян и посадских людей, где профессия была главным идентификатором, версия с бондарем кажется куда надёжнее.

Географически фамилия редкая. Если Бочкаревы встречаются повсеместно, то Бочтаревы тяготеют к югу России — Ростовской, Волгоградской областям, а также к Белгородчине. Это совпадает с ареалом слова «бочтарь». Написание через «т» вместо «к» — не ошибка, а живое свидетельство диалектного произношения, которое закрепилось в документах.

Таким образом, Бочтарев — это не искажённая версия распространённой фамилии, а самостоятельное семейное имя, которое прямо указывает на занятие предка: он делал бочки, и его труд дал прозвище всему роду.