Фамилия Богородцев — одна из тех, что сразу выдают церковное происхождение. В её основе — название города Богородск (нынешний Нижний Новгород, хотя были и другие населённые пункты с таким именем) или Богородцкое — село, названное в честь Богородицы. Но есть и более прямой путь: такую фамилию мог получить ученик духовного училища или семинарии, которому дали «говорящую» фамилию по церковному празднику или иконе. В семинарской среде было принято заменять бытовые прозвища на благозвучные, связанные с церковным календарём, — так и появились Рождественские, Успенские, Покровские и, конечно, Богородские.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Богородцев, то есть сын или потомок Богородца. А сам Богородец — это человек, имевший отношение к Богородску или Богородцкому: либо выходец оттуда, либо служитель храма в честь Богородицы. В XVI–XVII веках жителей подмосковного Богородска (сегодня — Ногинск) тоже называли богородцами, и фамилия могла закрепиться за переселенцами из тех мест.

В ономастических работах фамилию относят к типично русским «географическим» фамилиям на -цев, которые образовывались от названий городов и сёл по модели «житель такого-то места + ев». Сравните: Ростовцев, Тверитинов, Муромцев. Однако в случае Богородцева есть важный нюанс: название города Богородск — вторичное, оно само произошло от церковного эпитета Богородицы, так что фамилия дважды «церковная» — и по корню, и по возможному семинарскому происхождению.

Встречается Богородцев не повсеместно, а в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Нижегородской, Владимирской и Московской областях. Это неудивительно: именно там были старые Богородские уезды и селения. При переписях XVIII–XIX веков фамилия фиксировалась у крестьян, мещан и духовенства, но дворянских родов с такой фамилией почти не было — она оставалась «демократичной», без аристократической приставки.

Любопытная деталь: в дореволюционных метрических книгах можно встретить вариант написания через «а» — Богородцав, что отражает местное акающее произношение. Такая орфографическая неустойчивость — дополнительный ключ к географии: фамилия бытовала в говорах, где безударное «о» произносили как «а».